Cœur & vaisseaux : tous les mots expliqués

L'hypertension, c'est une pression du sang durablement trop élevée dans les artères. Elle ne fait le plus souvent aucun bruit — d'où son surnom de « tueur silencieux » — mais, année après année, elle fatigue le cœur, les artères, les reins et le cerveau. On la confirme sur plusieurs mesures au calme (voire à domicile), pas sur un seul chiffre un jour de stress. Elle se travaille par l'assiette (surtout le duo sodium/potassium), l'activité, le sommeil, et si besoin des médicaments.

L'infarctus du myocarde, c'est une artère du cœur qui se bouche : privée d'oxygène, une partie du muscle cardiaque commence à mourir. Douleur ou serrement dans la poitrine, parfois vers le bras ou la mâchoire, avec sueurs et malaise — chaque minute compte, on appelle les secours immédiatement. Plus l'artère est rouverte tôt (stent), moins le cœur garde de séquelles.

L'angine de poitrine (angor) est la douleur d'un cœur qui manque d'oxygène à l'effort, quand une artère est rétrécie sans être tout à fait bouchée. La gêne serre la poitrine à la marche ou dans le froid, puis cède au repos. C'est un signal d'alerte à ne pas négliger : il annonce le risque d'infarctus et se prend en charge avant qu'une artère ne se ferme complètement.

L'insuffisance cardiaque, c'est un cœur qui ne pompe plus assez pour les besoins du corps : essoufflement (surtout allongé), jambes qui gonflent, fatigue. Ce n'est pas « le cœur qui va s'arrêter », mais une maladie chronique qui se stabilise bien quand on la suit — traitements, sel modéré, et poids surveillé au quotidien (une prise rapide de poids signale que le corps retient l'eau).

La fibrillation auriculaire, c'est un cœur qui bat vite et de façon irrégulière, parce que les oreillettes s'affolent électriquement. On peut la sentir (palpitations, essoufflement) ou pas du tout. Son principal danger n'est pas le rythme lui-même mais le caillot : le sang stagne et peut former un caillot qui part vers le cerveau (AVC). D'où l'importance des anticoagulants dans beaucoup de cas.

L'accident vasculaire cérébral, c'est le cerveau brutalement privé de sang — une artère bouchée par un caillot, ou une artère qui rompt. Les signes apparaissent d'un coup : bouche qui tombe d'un côté, bras qui ne se lève plus, parole déformée. Devant l'un d'eux, on appelle les secours sans attendre : traité dans les premières heures, un AVC laisse beaucoup moins de séquelles.

L'accident ischémique transitoire est un « mini-AVC » : les mêmes signes, mais qui régressent en quelques minutes à quelques heures, sans séquelle. C'est une fausse bonne nouvelle — surtout un avertissement sérieux qu'un vrai AVC menace. Il se prend en charge en urgence, comme un AVC, même si tout est rentré dans l'ordre.

L'embolie pulmonaire, c'est un caillot — souvent parti d'une veine de jambe (phlébite) — qui remonte et bouche une artère du poumon. Essoufflement soudain, douleur en respirant, parfois malaise : c'est une urgence. Le risque augmente après une immobilisation longue (chirurgie, plâtre, long voyage assis), d'où l'intérêt de bouger les jambes et de s'hydrater dans ces situations.

La phlébite (thrombose veineuse profonde) est un caillot qui se forme dans une veine profonde, le plus souvent au mollet : la jambe devient tendue, chaude, douloureuse et gonflée d'un seul côté. Le danger est qu'un morceau se détache vers le poumon (embolie). Elle se traite par anticoagulants, et se prévient en bougeant, en s'hydratant et par des bas de contention dans les situations à risque.

L'athérosclérose, c'est l'encrassement lent des artères par des plaques de cholestérol, qui les épaississent et les durcissent. Silencieuse pendant des décennies, elle est à la racine de l'infarctus, de l'AVC et de l'artérite. Elle se construit sur des années de tension, de sucre, de tabac et de LDL élevé — donc elle se freine sur ces mêmes leviers, à tout âge.

Le stent est un petit ressort métallique qu'on glisse, par un cathéter, à l'intérieur d'une artère rétrécie ou bouchée pour la rouvrir et la maintenir ouverte — typiquement lors d'un infarctus. Le geste évite la chirurgie lourde. Après la pose, un traitement qui empêche les plaquettes de coller est indispensable un certain temps, pour que le stent ne se rebouche pas.

Le pontage est une opération qui crée une dérivation autour d'une artère du cœur bouchée, avec un vaisseau prélevé ailleurs (jambe, thorax) : le sang contourne l'obstacle. On y recourt quand plusieurs artères sont atteintes ou que le stent ne convient pas. La récupération demande du temps, et le bénéfice se protège ensuite par l'hygiène de vie et les traitements — le pontage répare, il ne guérit pas le terrain.

Le pacemaker (stimulateur cardiaque) est un petit boîtier posé sous la peau, relié au cœur par des fils, qui envoie des impulsions électriques quand le cœur bat trop lentement ou marque des pauses. Il assure un rythme suffisant. Discret et fiable, il se surveille lors de contrôles réguliers ; sa pile dure plusieurs années.

Un anévrisme est une zone d'artère anormalement dilatée, dont la paroi distendue s'est fragilisée — le plus souvent sur l'aorte ou dans le cerveau. Longtemps silencieux, son risque est la rupture. Quand on en découvre un, on le surveille (taille, évolution) et on le traite avant qu'il ne devienne dangereux ; contrôler la tension est essentiel.

Un souffle est un bruit anormal, entendu au stéthoscope, produit par le sang qui passe avec turbulence dans le cœur ou un vaisseau — souvent au niveau d'une valve. Beaucoup de souffles sont bénins (surtout chez l'enfant ou la personne jeune) ; d'autres signalent une valve usée ou rétrécie. C'est une échographie du cœur qui fait la part des choses.

L'artérite des membres inférieurs, c'est l'athérosclérose appliquée aux artères des jambes : rétrécies, elles n'apportent plus assez de sang aux muscles. Le signe typique est une douleur du mollet à la marche qui oblige à s'arrêter, puis cède au repos. C'est aussi un marqueur : des artères de jambes encrassées annoncent souvent des artères du cœur et du cou fragiles. Marcher régulièrement fait partie du traitement.

Le doppler est une échographie qui « écoute » le sang circuler et mesure sa vitesse dans les artères et les veines. Indolore et sans rayons, il repère un rétrécissement, un caillot (phlébite) ou une plaque. C'est l'examen de débrouillage de la circulation, souvent couplé à l'échographie classique (« écho-doppler »).