Les 16 mots de ce thème, expliqués en français courant : ce que c'est, à quoi ça sert, et ce qu'un résultat peut signifier. Cliquez sur un mot dans le sommaire pour y aller directement.
l'imagerie par aimant — images fines des tissus mous
L'IRM (imagerie par résonance magnétique) utilise un puissant aimant et des ondes radio — pas de rayons X — pour produire des images très fines des tissus mous : cerveau, moelle, articulations, muscles, organes. Indolore mais bruyante et un peu longue, dans un tunnel. À cause de l'aimant, elle est incompatible avec certains implants métalliques, qu'on signale toujours avant l'examen.
des radios en coupe, empilées par ordinateur
Le scanner (ou tomodensitométrie, TDM) prend une série de radios sous tous les angles, qu'un ordinateur assemble en « coupes » du corps — comme si on le tranchait pour voir à l'intérieur. Rapide et très utile en urgence (hémorragie, fracture complexe, poumons), il utilise des rayons X, donc à bon escient. On y injecte parfois un produit de contraste pour mieux voir vaisseaux et organes.
l'image aux rayons X (os, poumons)
La radiographie est l'examen d'imagerie le plus ancien et le plus simple : un bref rayonnement X traverse le corps et forme une image où les os, denses, ressortent en blanc. Idéale pour les fractures, les poumons ou les articulations, elle voit mal les tissus mous. La dose de rayons est faible, mais on l'évite sans raison, surtout pendant la grossesse.
une image par ultrasons (comme un sonar)
L'échographie « regarde » à l'intérieur du corps avec des ultrasons — le principe d'un sonar : une sonde envoie des sons inaudibles et recueille leur écho pour dessiner l'image en direct. Sans rayons ni danger connu, indolore, elle est parfaite pour le ventre, le cœur, les vaisseaux, la thyroïde et le suivi de grossesse. Sa qualité dépend beaucoup de l'opérateur.
une imagerie qui repère les cellules très actives (cancers)
La TEP (ou PET-scan) repère les zones du corps qui consomment beaucoup d'énergie : on injecte un sucre légèrement radioactif, que les cellules très actives — dont beaucoup de cancers — captent avidement, ce qui les fait « s'allumer » sur l'image. Très utile pour situer un cancer et voir s'il s'est étendu. La radioactivité utilisée est faible et s'élimine vite.
le tracé électrique du cœur
L'électrocardiogramme enregistre, par des électrodes posées sur la peau, l'activité électrique du cœur sous forme d'un tracé. En quelques secondes, indolore, il révèle un trouble du rythme, les signes d'un infarctus, l'état des cavités. C'est l'examen de débrouillage du cœur — mais un ECG normal à un instant donné n'exclut pas tout, d'où parfois l'enregistrement prolongé (Holter) ou l'épreuve d'effort.
l'enregistrement du cœur (ou de la tension) sur 24 h
Le Holter est un petit enregistreur porté sur soi qui capte l'activité du cœur (ECG) — ou la tension — en continu sur 24 heures ou plus, pendant la vie normale. Il sert à attraper ce qu'une mesure ponctuelle au cabinet manque : un trouble du rythme intermittent, des palpitations, des variations de tension. On note ses activités et symptômes pour les relier au tracé.
le tracé électrique du cerveau
L'électroencéphalogramme enregistre l'activité électrique du cerveau grâce à des électrodes posées sur le cuir chevelu. Indolore, il sert surtout à explorer l'épilepsie (repérer des décharges anormales), certains troubles du sommeil ou des malaises. Il montre le fonctionnement électrique, pas la structure — pour voir la forme du cerveau, c'est l'IRM ou le scanner.
la mesure de l'activité des nerfs et des muscles
L'électromyogramme mesure comment les nerfs conduisent les messages et comment les muscles y répondent, à l'aide de petites stimulations électriques et de fines aiguilles. Un peu désagréable, il aide à situer un nerf comprimé (canal carpien, sciatique) ou une atteinte des nerfs ou des muscles (neuropathie). C'est l'examen de référence quand on cherche l'origine de fourmillements ou d'une faiblesse.
les épreuves du souffle (l'état des poumons)
Les épreuves fonctionnelles respiratoires (EFR), dont la spirométrie, mesurent le souffle : combien d'air on peut mobiliser et à quelle vitesse on le souffle. On respire dans un embout en suivant les consignes. Elles servent à diagnostiquer et suivre l'asthme et la BPCO, et à distinguer une gêne « obstructive » (bronches serrées) d'une gêne « restrictive » (poumons peu extensibles).
la mesure de la solidité des os
La densitométrie osseuse (DEXA) mesure la solidité des os grâce à une très faible dose de rayons X, en quelques minutes et sans douleur. Le résultat (le « T-score ») dit si l'os est normal, un peu fragilisé (ostéopénie) ou franchement fragile (ostéoporose), avant toute fracture. C'est l'examen de référence pour dépister et suivre la santé osseuse, surtout après la ménopause.
l'examen de l'intestin / de l'estomac par caméra
La coloscopie explore l'intérieur du côlon à l'aide d'une caméra souple, sous anesthésie légère ; la gastroscopie fait de même pour l'œsophage et l'estomac. Au-delà du diagnostic, ces examens permettent d'agir dans le même temps : retirer un polype, faire une biopsie. La coloscopie est l'outil clé du dépistage du cancer colorectal, car enlever un polype, c'est empêcher un cancer de naître.
la radio du sein (dépistage)
La mammographie est une radiographie du sein, à faible dose de rayons X, qui peut repérer une anomalie (une petite masse, des microcalcifications) avant qu'elle ne soit palpable. C'est l'examen central du dépistage du cancer du sein, proposé régulièrement à partir d'un certain âge. Comme tout dépistage, il a des bénéfices et des limites (fausses alertes), qu'on peut discuter avec son médecin.
le prélèvement de dépistage du col de l'utérus
Le frottis (et le test HPV qui l'accompagne ou le remplace désormais) est un prélèvement indolore de cellules du col de l'utérus, pour repérer des anomalies bien avant qu'un cancer ne se forme. C'est l'un des dépistages les plus efficaces qui soient : détectées tôt, les lésions du col se traitent simplement. Il se fait à intervalles réguliers, selon l'âge et les recommandations.
l'examen de la rétine, au fond de l'œil
Le fond d'œil est l'examen de la rétine, cette « pellicule » au fond de l'œil, à travers la pupille (parfois dilatée par des gouttes). Il révèle des maladies de l'œil (DMLA, glaucome, décollement), mais aussi le retentissement de maladies générales : le diabète et l'hypertension y laissent des traces sur les petits vaisseaux. C'est l'un des rares endroits où l'on observe directement des vaisseaux, sans rien ouvrir.
un prélèvement de tissu pour l'analyser au microscope
Une biopsie, c'est le prélèvement d'un petit morceau de tissu pour l'examiner au microscope. C'est souvent l'examen qui tranche : lui seul dit avec certitude si des cellules sont normales, précancéreuses ou cancéreuses, et de quel type. Le prélèvement se fait par aiguille, par endoscopie ou lors d'une petite intervention, sous anesthésie locale le plus souvent. Attendre son résultat est une étape anxiogène, mais c'est lui qui oriente tout le reste.