Unités & mesures : tous les mots expliqués

Deux façons d'exprimer une même mesure (sucre, cholestérol…) : les mg/dL (milligrammes par décilitre) et les mmol/L (millimoles par litre). Selon le pays et le laboratoire, on utilise l'une ou l'autre, et les chiffres n'ont rien à voir : une glycémie normale se dit environ 1 g/L (100 mg/dL) ou 5,5 mmol/L. ⚠️ Ne comparez jamais un résultat à un repère exprimé dans l'autre unité — c'est une source d'affolement inutile.

Le mmHg (millimètre de mercure) est l'unité de la tension artérielle, héritée des anciens tensiomètres à colonne de mercure. On donne deux chiffres, par exemple 120/80 mmHg : la pression quand le cœur pousse, puis quand il se repose. C'est l'unité universelle de la tension — inutile de la convertir, on la lit telle quelle.

Bpm signifie « battements par minute » : c'est l'unité du pouls, le nombre de fois que le cœur bat en une minute. Au repos, il se situe le plus souvent entre 60 et 100, plus bas chez les sportifs entraînés. On le retrouve aussi sur les montres connectées. C'est un chiffre à lire en tendance et selon le contexte (repos, effort, émotion), pas isolément.

L'UI (unité internationale) mesure certaines substances non pas par leur poids mais par leur activité biologique — c'est le cas de plusieurs vitamines (D, A, E) et de médicaments comme l'insuline. Elle permet de comparer des produits qui n'ont pas exactement la même forme chimique. D'où des étiquettes où la vitamine D, par exemple, se compte en UI plutôt qu'en microgrammes.

µg/L (microgrammes par litre) et ng/mL (nanogrammes par millilitre) servent à mesurer de très petites quantités dans le sang — des hormones, des vitamines, certains marqueurs. Ce sont des unités minuscules : un microgramme est un millionième de gramme, un nanogramme un milliardième. Elles rappellent que le corps travaille avec des doses infimes, où de tout petits écarts peuvent compter.

L'indice de masse corporelle met le poids en rapport avec la taille (le poids divisé par la taille au carré) pour situer, en gros, la corpulence. Repère utile à l'échelle d'une population, il est grossier à l'échelle d'une personne : il ne distingue pas le muscle de la graisse ni où celle-ci se loge. Un sportif musclé peut avoir un IMC « élevé » sans excès de graisse. Le tour de taille en dit souvent plus sur le risque.

La kcal (kilocalorie), ce qu'on appelle couramment « calorie » sur les étiquettes, mesure l'énergie apportée par un aliment — celle que le corps peut en tirer pour fonctionner et bouger. C'est un repère utile mais imparfait : 100 kcal de sucre et 100 kcal de noix n'ont pas le même effet sur la satiété, la glycémie ou la santé. La quantité compte, mais la qualité de ce qui apporte ces calories compte tout autant.