Leucocytes (globules blancs)

Les leucocytes, ou globules blancs, sont les cellules de défense de l'organisme. La numération normale se situe autour de 4 000 à 10 000 par millimètre cube. Un chiffre élevé (hyperleucocytose) accompagne le plus souvent une infection ou une inflammation ; un chiffre bas (leucopénie) peut suivre une infection virale, certains médicaments ou une atteinte de la moelle osseuse.

Ce qui compte autant que le total, c'est la formule — la répartition entre les familles : les neutrophiles montent surtout avec les infections bactériennes, les lymphocytes avec les infections virales, les éosinophiles avec les allergies et les parasites, les monocytes lors d'infections qui durent. C'est pourquoi le médecin lit toujours le nombre et la formule ensemble, jamais un chiffre seul.

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Les seuils

Chez l'adulte non enceinte, on parle de leucocytose (globules blancs en excès) au-dessus de 11 × 10⁹ par litre (11 000 par microlitre), selon une revue de l'American Family Physician (2015) ; une revue tchèque (2022) donne 4 à 10 × 10⁹ par litre comme intervalle habituel. Ces repères changent avec l'âge et pendant la grossesse.

Les causes d'un excès

Une leucocytose est un signe fréquent d'infection, surtout bactérienne, et elle doit faire chercher d'autres signes d'infection. Mais le chiffre peut aussi doubler en quelques heures sous l'effet d'une chirurgie, d'un effort, d'un traumatisme ou d'un stress émotionnel. Parmi les causes non malignes, la revue cite certains médicaments, l'absence de rate, le tabac, l'obésité et les maladies inflammatoires chroniques. Fièvre, perte de poids, ecchymoses ou fatigue persistante sont des signes qui font évoquer une maladie du sang et qui justifient un avis rapide.

Lire la formule

La formule leucocytaire dit quel type de globules blancs est en cause : les éosinophiles montent plutôt dans les infections parasitaires ou les allergies, les lymphocytes dans de nombreuses infections virales de l'enfant. Un nouveau comptage avec examen du sang au microscope précise le type et la maturité des cellules. Voir la fiche Formule leucocytaire.

Questions fréquentes

Mes globules blancs sont un peu hauts après un rhume : dois-je m'inquiéter ? C'est fréquent ; le contrôle se fait une fois guéri, avec le médecin. Et s'ils sont bas ? La baisse (leucopénie) a ses causes propres ; elle n'est pas traitée dans les sources de cette fiche, qui ne portent que sur l'excès. Fumer peut-il les faire monter ? Oui, le tabac fait partie des causes citées.

Sources

• Riley LK, Rupert J, Evaluation of Patients with Leukocytosis, American Family Physician, 2015 — aafp.org
• Revue tchèque sur le diagnostic différentiel des leucocytoses et leucopénies, Vnitřní lékařství, 2022 — prolekare.cz