Démence

La démence n'est pas une maladie précise mais un déclin durable et global des fonctions du cerveau — mémoire, langage, jugement, orientation — assez marqué pour gêner la vie quotidienne. La maladie d'Alzheimer en est la cause la plus fréquente, mais pas la seule (causes vasculaires, autres maladies). Un oubli occasionnel n'est pas une démence : c'est l'évolution et le retentissement qui comptent.

Un ensemble de maladies, pas une maladie

Selon l'OMS, la démence est un ensemble de maladies qui abîment le cerveau avec le temps et provoquent un déclin des fonctions cognitives plus important que celui du vieillissement normal. Elle est plus fréquente après 65 ans, mais n'est pas une conséquence inévitable de l'âge. Les symptômes touchent la mémoire, les fonctions exécutives et l'autonomie, assez pour perturber la vie quotidienne.

Les chiffres de l'OMS

En 2021, 57 millions de personnes vivaient avec une démence dans le monde, dont plus de 60 % dans des pays à revenu faible ou intermédiaire ; il y a près de 10 millions de nouveaux cas par an.

Les principaux types

• La maladie d'Alzheimer : la forme la plus fréquente, 60 à 70 % des cas ; des protéines s'agglutinent en plaques et en enchevêtrements (voir la fiche Alzheimer).
• La démence vasculaire : la deuxième en fréquence, due à une circulation insuffisante du sang dans le cerveau.
• La démence à corps de Lewy : de petits dépôts de protéines (corps de Lewy) s'accumulent dans les neurones ; elle est proche de la maladie de Parkinson.
• La démence frontotemporale : un groupe de maladies où des neurones disparaissent progressivement, surtout dans les lobes frontaux ou temporaux ; deux grands groupes sont liés aux protéines tau et TDP-43.

Dans la démence vasculaire, les médicaments qui contrôlent la tension et le cholestérol peuvent prévenir de nouvelles lésions du cerveau. Les conseils de réduction du risque de l'OMS ne sont pas repris ici.

Questions fréquentes

Démence et Alzheimer, est-ce la même chose ? Non : Alzheimer est une cause de démence, la plus fréquente. Les oublis de l'âge sont-ils une démence ? Pas forcément ; si vous vous inquiétez, parlez-en à votre médecin. Peut-on réduire le risque ? Voir la fiche Alzheimer et les livres du collectif.

Sources

• OMS, démence : fiche d'information — who.int
• NIA, comprendre les différents types de démence — nia.nih.gov
• Alzheimer's Association, types de démence — alz.org
• Maladie d'Alzheimer et démences apparentées : évaluation et diagnostic (PMC) — pmc.ncbi.nlm.nih.gov